汽車吊車的工作特性是間歇運動，即在一個工作周期內，相應的回收、運輸、卸載等機構交替工作。每個機構往往在起動、制動和正、負方向運行。

在中國古代，灌溉農田的桔黃色水槽是臂式汽車吊車的雛形；14世紀，西歐出現了由人和動物動力驅動的旋轉臂式汽車吊車；19世紀初，出現了橋式汽車吊車；汽車吊車的重要磨損部件，如軸、齒輪和吊具，開始由金屬材料制成，并開始使用液壓驅動；19世紀末，蒸汽驅動起重自20世紀20年代以來，由于電氣工業和內燃機工業的迅速發展，各種以電動機或內燃機為動力裝置的汽車吊車已基本形成。

汽車吊車一般按結構分為臂式汽車吊車和橋式汽車吊車。臂式汽車吊車包括塔式汽車吊車、門式汽車吊車、浮吊、自走式汽車吊車、桅桿和吊桿組成的桅桿式汽車吊車、沿墻運行的壁式汽車吊車和安裝在甲板上的甲板汽車吊車等；橋式汽車吊車包括橋式汽車吊車、門式汽車吊車、載貨橋和纜索汽車吊車。汽車吊車也可以根據其用途、駕駛模式和機動性進行分類。

臂架汽車吊車通過加長的長吊桿，將重物搬運到遠離基地的地方，主要用于車輛、船舶的裝卸。吊臂有兩種類型：可俯仰的傾斜式和不能俯仰的水平式。斜臂汽車吊車的吊具懸掛在臂架頂部的滑輪下方，水平臂式汽車吊車的臂架上有一個帶吊具的起重小車。

臂式汽車吊車一般可以旋轉，通過汽車吊車的旋轉和臂架的節距，或者汽車吊車的小車沿著臂架運行，重物可以在一定范圍內移動。這種汽車吊車的起重量用起重臂最小時的額定起重量和額定起重力矩來表示。振幅是吊具與汽車吊車中心線之間的水平距離，起重力矩是吊物重力與振幅的乘積。

橋式汽車吊車具有水平橋架，可將重物吊過地面障礙物或完成一定的工藝操作。廣泛應用于機械制造、冶金等部門的車間及室內外倉庫。橋式汽車吊車在高架軌道上運行，其他橋式汽車吊車在地面軌道上運行。汽車吊車小車沿著橋上的軌道運行。通過橋架和小車的運動，可以得到矩形工作范圍。這種汽車吊車的主要參數是額定起重量和跨度。

汽車吊車種類繁多，但其主要部件包括起升機構、行走機構、變幅機構和回轉機構以及金屬結構。有些汽車吊車也有專門的工作裝置來完成一定的工藝操作，如汽車吊車的夾具。

汽車吊車構是汽車吊車最基本的工作機構，它由懸掛系統和絞車組成，液壓系統起重物體。懸掛系統一般由鋼絲繩、滑輪組和吊具組成，吊鉤是最常見的懸掛系統。絞車可安裝在汽車吊車小車上，或安裝在汽車吊車的金屬結構上或附近的基礎上?？赏ㄟ^縮回和松開鋼絲繩來提升和降低重量。有時，電動葫蘆或手動提升機可作為汽車吊車構。有的汽車吊車還配備輔助提升機構，用于吊起輕物或進行輔助操作。

操作機構用于垂直、水平移動重物或調整汽車吊車工作位置。它一般由電機、減速器、制動器和車輪組成?，F代汽車吊車中，兩側車輪通常由各自獨立的驅動機構驅動，也有由電機、減速器和制動器組成的“三合一”模式。

汽車吊車小車運行機構的組成與汽車吊車相似，用于水平移動重物或調整小車位置。大多數小型車都是自行式的，也就是說，它們都配備了駕駛裝置。有時，為了減輕小車重量，可以采用鋼絲繩牽引式，即在水平動臂或橋的一端安裝驅動機構。

變幅機構僅在起重臂汽車吊車上配置。當動臂上升時，振幅減小，當它向下俯仰時，振幅增大。根據性能要求，分為平衡變幅和非平衡變幅兩種，根據操作要求，分為工作變幅和非工作變幅兩種。

動臂旋轉機構由驅動裝置和回轉軸承裝置組成。驅動裝置驅動汽車吊車的旋轉部分旋轉，回轉軸承裝置使汽車吊車支承的旋轉部分位于非旋轉部分上

金屬結構是指汽車吊車的骨架。各種汽車吊車的結構型式不同。橋梁、臂架、門架等主要承載部件可為箱式結構或桁架結構，也可以是腹板結構。金屬結構的尺寸和重量占汽車吊車整體尺寸和總重量的很大一部分。在保證強度、穩定性和剛度的前提下，應盡量減輕結構重量，即保證金屬結構不受損傷、變形和振動過大。

汽車吊車大多采用電機驅動，手動驅動僅適用于起重能力小、搬運距離小的汽車吊車。與普通電機相比，汽車吊車專用電機起動轉矩大，轉子慣性矩小，機械強度高。交流纏繞電機是應用最廣泛的電機。直流電動機也可用于調速要求在大范圍內穩定時使用。自行式汽車吊車和浮式汽車吊車主要由內燃機或內燃機電機驅動。

汽車吊車的操作方式很多，通常在司機室；也可以用按鈕在地面上操作；也可以有線或無線遙控。當固定程序完成時，程序控制方法可以自動完成各種動作。

汽車吊車的故障會造成重大的人身事故和經濟損失。因此，汽車吊車上安裝了各種汽車吊車安全裝置，如防止超載的負載限制器、限制汽車吊車、小車或吊具位置的行程開關、防止汽車吊車被大風吹走的夾軌器、信號裝置等。對于臂式汽車吊車，要特別注意整體穩定性，即保證在外載荷作用下不發生傾覆。

汽車吊車的主要發展趨勢是：開發更合理的金屬結構、機構和零件，降低金屬消耗；發展起重量大的汽車吊車；提高工作速度和速度范圍；研究結構振動；提高金屬結構的可靠性和使用壽命，機械和電氣設備；改善駕駛員的操作條件，確保操作安全，提高操作安全性，提高自動化控制的程度，擴大遙控系統的應用范圍，特別是對于作業頻繁的倉庫堆垛機和環境惡劣的冶金汽車吊車。